El Canal de Panamá comenzó su año fiscal 2022 (AF22) a principios de octubre, marcando el final de un año de tráfico récord en la vía interoceánica e interrupciones de la cadena de suministro global en todo el mundo. Con motivo de la ocasión, realizamos una sesión de preguntas y respuestas con el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez Morales, para conocer el desempeño de la vía interoceánica en el año fiscal 2021, las limitaciones de la cadena de suministro global, los próximos pasos de neutralidad de carbono y más. A continuación sus respuestas.
El Canal de Panamá registró un tonelaje récord en el año fiscal 2021 (AF21). ¿Qué segmentos y tendencias en el comercio mundial impulsaron este crecimiento? ¿Continuará esto en el año fiscal 2022?
Entre octubre de 2020 y septiembre de 2021, 516.7 millones de toneladas CP/SUAB (Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal) pasaron por la vía interoceánica, transportadas principalmente por portacontenedores (184.3 millones de toneladas CP/SUAB, ya que la demanda de bienes de consumo aumentó drásticamente en los Estados Unidos. Anticipamos que los niveles de tráfico para los portacontenedores serán similares en el año fiscal 2022, ya que continúa la alta demanda de importaciones de carga en contenedores en los Estados Unidos.
Entre todos los segmentos, el de gas natural licuado (GNL) registró el mayor aumento de tonelaje con casi un tercio (31.4 por ciento) más en comparación con el año fiscal anterior. También, vimos más tránsitos y tonelaje de GNL facilitados por el equipo del Canal de Panamá este año, una hazaña no pequeña, dado que los buques del segmento comenzaron a transitar por la vía interoceánica después de la finalización de la ampliación del Canal de Panamá, en junio de 2016. Este aumento se debió a las bajas temperaturas durante el invierno en Asia, lo que intensificó la demanda de energía durante lo que ya era temporada alta.
Pudimos adaptarnos a este cambio en el mercado manteniéndonos flexibles con nuestro sistema y operaciones de reserva de tránsito. En los últimos cinco años, nuestro equipo ha ganado una tremenda experiencia apoyando y adaptándose a las necesidades del segmento, lo que ha consolidado al Canal de Panamá como una ruta segura y confiable para el GNL. A medida que más terminales de GNL en las costas este y del golfo de EE. UU. abran o amplíen sus operaciones y aumenten las exportaciones a Asia, esperamos que el segmento continúe dependiendo más de la vía interoceánica durante al menos los próximos tres años.
Por otro lado, los embarques de granos a través del Canal han aumentado a medida que los exportadores en Estados Unidos satisfacen la demanda de soja para la alimentación de animales de corral en China.
¿Cómo mitigó el Canal de Panamá el impacto continuo de la covid-19 en las operaciones?
A pesar de los continuos desafíos que enfrentó nuestra industria, el Canal de Panamá tuvo un año histórico gracias a nuestra fuerza laboral de clase mundial y su compromiso de servir al comercio internacional sin interrupciones. Estoy increíblemente agradecido por nuestro equipo que ha trabajado arduamente para proteger la salud y la seguridad de nuestra fuerza laboral, nuestros clientes y sus tripulaciones. Continuaremos manteniendo las medidas de bioseguridad, las cuales han permitido que el Canal permanezca abierto sin interrupción y que los clientes entreguen sus cargas alrededor del mundo.
Los desafíos en la cadena de suministro continúan afectando a los puertos de todo el mundo: ¿cómo manejó esto el Canal de Panamá en el año fiscal 2021?
Al entrar en el año fiscal 2021, sabíamos que el impacto residual de la covid-19 afectaría las cadenas de suministro, y preparamos a nuestra fuerza laboral para esta situación. Entre octubre de 2020 y septiembre de 2021, las importaciones de carga en contenedores a los Estados Unidos crecieron un 19 por ciento a medida que los consumidores comenzaron a gastar el dinero ahorrado durante la pandemia. La falta de buques para abastecer esta creciente demanda, junto con los problemas de congestión en los puertos y las altas tarifas de flete, tensaron la cadena de suministro.
El Canal manejó estos cambios manteniendo las operaciones ágiles, pronosticando las tendencias del mercado para garantizar un servicio ininterrumpido a nuestros clientes, al tiempo que resguardaba la seguridad en el centro de nuestras operaciones. Por ejemplo, en junio de este año, el Canal hizo cambios para acomodar buques más grandes, aumentando la longitud máxima permitida (LOA, por sus siglas en inglés) para los barcos que transitan por las esclusas neopanamax y permitir que el 96.8 por ciento de la flota mundial de portacontenedores transite por esta vía. Además del aumento de la LOA, el Canal mantuvo un calado de 50 pies, el nivel más alto permitido en la vía interoceánica, lo que benefició a los clientes que pudieron transportar más carga a bordo de sus buques.
Si bien hemos podido mantenernos ágiles y flexibles para continuar ofreciendo un servicio confiable pese a los desafíos de la pandemia, no hemos perdido de vista el futuro. Por ello, durante el pasado año, el Canal siguió avanzando en sus compromisos con el medio ambiente, a través de la sostenibilidad y la innovación.
¿Hubo cambios significativos en las rutas principales y los clientes?
Medido por tonelaje transportado, las principales rutas comerciales se mantienen iguales, excepto la ruta de la costa este de América del Sur – Asia, que reemplazó a la ruta de la costa este de los EE. UU. – costa oeste de América Central.
Corea del Sur se convirtió en el cuarto usuario principal de la vía interoceánica este año, superando a Chile y precedido por los Estados Unidos, China y Japón.
¿El Canal tiene planes de digitalizar sus operaciones?
Muchos están recurriendo a la tecnología como respuesta a los crecientes desafíos en la industria, desde problemas de la cadena de suministro global hasta el cambio climático. Para mantenerse a la vanguardia, el Canal de Panamá iniciará un programa de transformación digital +en el año fiscal 2022 que transformará el futuro de nuestro negocio. En lugar de expandir la infraestructura física del Canal, que requeriría una construcción costosa y disruptiva, nuestro equipo utilizará la tecnología para encontrar nuevas formas en las que podamos aumentar el valor que el Canal de Panamá ofrece a nuestros clientes y al país.
Durante la próxima década, invertiremos aproximadamente $500 millones, incluyendo capacidades avanzadas de análisis de datos, para que nuestro equipo pueda comprender mejor las necesidades de nuestros clientes, sus proyecciones a largo plazo y los servicios que el Canal puede ofrecer para hacer su tránsito más eficiente. En esta transición, buscaremos ganar visibilidad de las necesidades no solo de las líneas navieras, sino también del propietario de la carga y de los clientes finales, aprovechando los datos en tiempo real para ayudarnos a ser más ágiles, mejorar nuestra calidad de servicio y continuar aportando valor a la ruta.
En el año fiscal 2021, el Canal anunció planes para convertirse en carbono neutral para 2030. ¿Qué progreso se ha logrado para lograr este objetivo? ¿Qué viene después?
Estamos trabajando en la hoja de ruta que describe los pasos específicos que tomará el Canal de Panamá para alcanzar la neutralidad de carbono para el 2030, desde cómo generamos electricidad a partir de fuentes renovables hasta la migración de la flota del Canal a vehículos eléctricos y remolcadores híbridos. Para finales de la década, esperamos invertir aproximadamente $2.4 mil millones en el reemplazo de equipos y modernización de la infraestructura, así como $2.8 mil millones en mantenimiento. Nuestro equipo también explorará una estrategia de precios que promueva la eficiencia y bajas emisiones de carbono de los barcos que transitan por la vía interoceánica, además de participar en las próximas reuniones de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) de 2021 y el Comité de Protección del Medio Marino de la OMI (MEPC77).
El Canal aseguró un calado de 50 pies el año pasado, ¿cómo seguirá el Canal garantizando un suministro constante de agua?
Continuamos avanzando en nuestra inversión planificada que garantizará una disponibilidad constante de agua en el Canal durante los próximos 50 años. En junio de 2021, decidimos reformular el modelo de licitación para este Programa de Sistema de Gestión del Agua a largo plazo, para tomar en consideración los comentarios recibidos de las empresas interesadas que participaron en el proceso de precalificación. Actualmente, estamos evaluando la(s) mejor(es) alternativa(s) considerando costo-beneficio, confiabilidad y control, desafíos técnicos e implicaciones socioambientales. El siguiente paso será el desarrollo de los diseños conceptuales. Elegimos este enfoque porque reducirá el riesgo, mejorará las estimaciones de costos y facilitará la evaluación técnica de las propuestas. Mientras tanto, seguiremos compartiendo los niveles de agua diarios en el lago Gatún y anunciando los ajustes de calado con al menos cuatro semanas de anticipación. Fuente: Canal de Panamá
