Los brazos de carga marinos ocupan un lugar central en la operación de las terminales que transfieren hidrocarburos entre buques e instalaciones terrestres. La expansión de Vaca Muerta y los proyectos vinculados con las exportaciones argentinas plantean nuevas exigencias para estos equipos, cuya selección influye en la seguridad, la disponibilidad operativa y los costos de mantenimiento durante décadas.
La ingeniería de los brazos de carga marinos requiere evaluar más que el caudal, el diámetro y el precio de compra. Su diseño mecánico, los sistemas de desconexión de emergencia y el acceso a los componentes determinan las condiciones de operación y el costo de propiedad a lo largo de su vida útil.
El diseño mecánico condiciona la operación
Durante las maniobras de carga y descarga, los brazos de carga marinos deben acompañar los movimientos del buque provocados por las mareas, el oleaje, el viento y las variaciones de calado, es decir, los cambios en la profundidad del casco bajo el agua.
Un diseño con balance adecuado reduce los esfuerzos que el equipo transmite al manifold del buque, la conexión por la que circula el producto, y facilita las maniobras de conexión y desconexión.
La arquitectura mecánica también influye en las tareas de mantenimiento. Las juntas giratorias, los cilindros hidráulicos, las tuberías y los componentes del pantógrafo deben permitir inspecciones e intervenciones en condiciones seguras.
La accesibilidad merece atención desde la etapa de compra. Cuando los técnicos pueden trabajar desde plataformas permanentes o sectores accesibles, la terminal puede reducir la necesidad de contratar grúas, montar andamios y ejecutar trabajos en altura.
Los sistemas de desconexión de emergencia protegen la transferencia
El sistema de desconexión de emergencia, conocido como ERC por su denominación en inglés, permite interrumpir la transferencia y separar el brazo del manifold cuando una situación anormal, como un desplazamiento excesivo del buque, supera las condiciones previstas de operación.
Las configuraciones con dos válvulas permiten aislar los lados del buque y de la terminal antes de la separación. Este mecanismo reduce el volumen de producto que podría liberarse durante una desconexión de emergencia.
La evaluación de estos sistemas debe considerar tanto sus características técnicas como su historial de funcionamiento. La experiencia operativa, la cantidad de instalaciones en servicio y los años de utilización de una tecnología aportan elementos para analizar su desempeño.
El mantenimiento influye en la disponibilidad de la terminal
En una terminal con alta utilización, la indisponibilidad de un brazo de carga puede limitar la capacidad de despacho del muelle. Por eso, los responsables de ingeniería deben incorporar los requisitos de mantenimiento desde las primeras etapas del diseño.
Los componentes que requieren menos intervenciones, la facilidad para inspeccionar las juntas giratorias y el acceso a los sistemas hidráulicos y mecánicos pueden reducir los tiempos de mantenimiento.
También conviene definir qué tareas puede ejecutar el personal de la terminal y cuáles requieren asistencia especializada del fabricante. Esta distinción permite anticipar necesidades de capacitación, repuestos y contratación de servicios técnicos.
El costo de ciclo de vida amplía la evaluación económica
El precio de adquisición no representa por sí solo el costo de un brazo de carga marino. Durante un horizonte de 20 o 30 años, la evaluación debe incluir el mantenimiento preventivo, los repuestos, las inspecciones, el uso de grúas y andamios, la asistencia técnica y las pérdidas asociadas a períodos de indisponibilidad.
El análisis de costo de ciclo de vida, conocido como Life Cycle Cost, permite comparar tecnologías a partir de los gastos previstos durante su operación, en lugar de limitar la decisión a la inversión inicial.
Bajo este criterio, un equipo con mayor precio de compra puede ofrecer un costo total menor si necesita menos intervenciones y mantiene su disponibilidad durante más tiempo. La comparación exige considerar las condiciones de operación de cada terminal y los recursos necesarios para sostener el servicio.
Vaca Muerta plantea nuevas exigencias para la infraestructura portuaria
La expansión de las terminales vinculadas con Vaca Muerta y el desarrollo de las exportaciones de hidrocarburos aumentan la importancia de la infraestructura destinada a transferir petróleo y otros productos entre buques y tierra.
En ese contexto, los brazos de carga marinos cumplen una función que excede la conexión entre una tubería y una embarcación. Su desempeño incide en la seguridad de las maniobras, la continuidad de las operaciones y la capacidad de despacho de las terminales.
La selección de estos equipos requiere integrar el diseño mecánico, los sistemas de emergencia, la accesibilidad para el mantenimiento y la experiencia operativa. Estas variables deben evaluarse junto con el caudal nominal y el diámetro para estimar el desempeño y los costos durante toda la vida útil.
La experiencia de SETI Equipos Petroleros
SETI Equipos Petroleros representa en Argentina y otros mercados de la región a fabricantes internacionales de equipamiento para terminales portuarias y de almacenamiento. Entre ellos se encuentra KANON Loading Equipment, fabricante neerlandés de brazos de carga marinos.
La empresa vincula su experiencia en el sector con proyectos y relaciones comerciales con OTAMERICA, el Consorcio de Gestión del Puerto de Bahía Blanca, Compañía Mega y Profertil.
Para profundizar en los criterios de selección, operación y costo de propiedad de estos equipos, SETI Equipos también dispone de material técnico sobre la introducción a los brazos de carga marinos y el costo de propiedad durante su vida útil.
Fuente: SETI Equipos Petroleros.
